Lewis Champion Chambers est l’une des figures oubliées de l’histoire des Noirs et de l’histoire de la religion au Canada. Né esclave dans le Maryland, Chambers a acheté sa liberté dans sa jeunesse avant de déménager dans le sud-ouest de l’Ontario en 1854. Il y a cultivé la terre et, avec le temps, a servi comme pasteur et missionnaire jusqu’en 1868. Entre 1858 et 1867, il a écrit près d’une centaine de lettres au secrétaire de l’American Missionary Association à New York, décrivant le progrès de son travail et les défis auxquels sa communauté était confrontée. Maintenant conservées dans les collections du Centre de recherche Amistad de l’Université Tulane, les lettres de Chambers offrent une perspective rare sur la vie quotidienne des pionnières et pionniers noirs au cours d’une période de formation de l’histoire canadienne.

Hilary Neary présente les lettres de Chambers, tissant une histoire captivante à partir de ses récits vivants au sujet de son ministère dans les camps forestiers et les petites églises urbaines, de l’établissement d’écoles du sabbat et de sociétés de tempérance, de sa lutte contre les préjugés et de son incitation à la spiritualité. La vie de Chambers en tant qu’Américain au Canada s’est déroulée au même moment que des évènements importants de l’histoire des Noirs du XIXe siècle : l’affranchissement, la Loi sur les esclaves fugitifs, le chemin de fer clandestin, la guerre de Sécession, l’émancipation et la reconstruction. Tout au long de ces évènements, la foi chrétienne fervente de Chambers met en évidence et reflète le rôle central de l’Église noire — l’Église épiscopale méthodiste africaine (États-Unis) et l’Église méthodiste britannique épiscopale (Canada) — dans la vie des esclaves affranchis.